Don't Starve é um jogo de ação e aventura com um mundo aberto gerado aleatoriamente e elementos de sobrevivência e jogabilidade roguelike. O combate é tratado apontando e clicando com o mouse, enquanto outras atividades são controladas pelo teclado ou usando o suporte embutido do gamepad para jogar usando um controle, proporcionando uma sensação de jogo semelhante ao console. O objetivo é sobreviver o maior tempo possível, e uma contagem do número de dias que o jogador sobreviveu é mostrada na tela. O jogo mantém poucos registros do progresso do jogador, além do número total de pontos de experiência e dos personagens jogáveis ​​desbloqueados. Wilson é o personagem jogável padrão, desbloqueado na compra do jogo, mas o próximo personagem, Willow, pode ser desbloqueado com 160 pontos de experiência. Woodie, o último personagem desbloqueável com experiência, requer o limite de 1.600 no jogo. O jogador ganha 20 pontos de experiência a cada dia no jogo e os recebe depois de morrer. Como é comum entre os roguelikes, a morte é permanente, exceto o uso de vários itens raros ou caros, como Meat Effigy, TouchStone e Life-Diving Amulet. O jogo conta com um ciclo dia / noite que causa flutuações significativas no estilo de jogo. Durante o dia, o jogador passa a maior parte do tempo explorando o mundo: reunindo comida, lenha e outros recursos, descobrindo receitas de artesanato para combinar itens disponíveis e evitando inimigos. Ao anoitecer, vêm monstros perigosos e uma ameaça invisível, Charlie, que ataca o jogador quando a tela está escura. Um jogador deve ter uma fonte de luz ou visão noturna para impedir que Charlie ataque. Criar a partir de receitas permite ao jogador construir abrigo, armas e ferramentas como machados. Os jogadores podem forragear e cultivar plantas, bem como caçar animais para se sustentar, com vários personagens tendo vantagens ou restrições na dieta. A comida pode estragar, no entanto, então o jogador não pode ficar com ela por muito tempo. Comer alimentos estragados resulta em perda de saúde, sanidade e aumento da fome. Cada dia no jogo leva 8 minutos em tempo real. A morte pode ocorrer de várias maneiras. O jogador tem três medidores exibidos no painel frontal do jogo, que rastreiam, respectivamente, a fome, a saúde e a sanidade. A fome piora por padrão, sendo reabastecida com comida. A sanidade diminui durante o crepúsculo e a noite ou como resultado de ações desagradáveis ​​específicas, como roubar túmulos ou combater monstros; pode ser reabastecida por meio de atividades mentalmente estimulantes, como dormir, colher flores e usar roupas da moda. Quando a fome fica muito baixa, começa a diminuir a saúde, o que acabará resultando na morte do jogador. Uma grande variedade de criaturas pode atacar o jogador, incluindo pássaros gigantes de um olho, monstros de árvores, tentáculos cujos donos não são mostrados, e até pequenos sapos fracos que, no entanto, tentam atacar o jogador e roubar de ele. eles. Além disso, com uma sanidade baixa o suficiente, as fantasias da imaginação do personagem se tornam corporais e capazes de atacar o jogador. Algumas criaturas, como criaturas semelhantes a porcos frequentemente encontradas em tribos, começam como neutras para o jogador (excluindo o personagem Webber, de Reign of Giants), mas as ações do jogador podem levá-lo a ser aliado ou inimigo hostil. A maior parte do jogo é jogada no modo Sandbox, mas existe um segundo modo, Adventure, ao qual o jogador pode acessar encontrando um ponto de referência chamado Maxwell's Door. Aventura serve como a campanha do jogo, composta por cinco níveis que colocam o jogador contra Maxwell, o antagonista de Don't Starve. O jogador perde todos os itens e receitas ao entrar e só pode escolher quatro para continuar após a conclusão de cada capítulo. A morte ou o final das cinco seções retorna o jogador intacto ao Modo Sandbox