Como seus antecessores, Total War: Three Kingdoms é um jogo de estratégia em tempo real, baseado em turnos. Situado no período dos Três Reinos (220-280), os jogadores controlam uma das doze facções do jogo, que deve eliminar outras facções, unificar a China e se tornar seu governante final. Essas facções são lideradas por senhores da guerra, como Cao Cao, Liu Bei e Sun Quan. Nas batalhas de cerco, os jogadores comandam unidades de infantaria e cavalaria. Todas as unidades apresentadas no jogo são divididas em diferentes comitivas, cada uma liderada por um poderoso general. O jogador pode implantar até três generais no campo de batalha de uma só vez, juntamente com três na reserva, e os jogadores terão acesso apenas às unidades que esses generais podem recrutar. O jogador vence uma batalha de cerco quando todos os generais hostis são mortos ou o ponto central da cidade é capturado. Esses generais, que podem ser comandados separadamente de suas tropas, têm posse de acessórios auxiliares únicos, que podem ser saqueados quando forem mortos. Por exemplo, a lebre vermelha de Lü Bu pode ser capturada e usada por outros generais. Generais podem se envolver em um duelo de um contra um, que termina quando um deles morre ou foge. Cada general tem diferentes classes e especialidades, concedendo suas unidades com buffs ativos e passivos. A equipe introduz o conceito de "guanxi" no jogo, no qual cada general formará conexões sociais e relacionamentos com outros personagens. Vendo conceitos como "obrigações, reciprocidade e confiança" como virtudes importantes, esses generais têm personalidades e desejos únicos que os jogadores precisam atender. Se suas demandas não forem atendidas, sua taxa de felicidade cairá e isso pode levar a várias repercussões para os jogadores. Diferente dos jogos anteriores da Total War, nos quais os personagens raramente interagem entre si, os generais apresentados no jogo estão formando ativamente relacionamentos com os personagens que encontram durante a campanha. Isso adiciona uma camada estratégica ao jogo, na qual os jogadores precisam entender esses generais antes de tomar qualquer decisão. O jogo apresenta dois modos de jogo. O primeiro modo, "Romance", é baseado no romance Romance dos Três Reinos, no qual generais são dotados de força quase sobre-humana. Outro modo, "Records", baseado em Records of the Three Kingdoms, apresenta uma versão mais autêntica do ponto de vista histórico. Em Registros, os generais têm seus poderes removidos e não podem mais ser comandados separadamente, além de mudar certos equipamentos no jogo para serem mais autênticos do ponto de vista histórico.