O jogo começa escolhendo um dos impérios pré-definidos, usando um aleatório determinado pelo jogo e revelado apenas quando o jogo começa ou criando uma espécie. O processo envolve escolher uma mistura de características positivas e negativas que compõem sua espécies. Em seguida, o jogador personaliza o império de sua espécie. Nessa fase, o jogador escolhe a ética e a civilidade do império (com pontos de ética e civismo, respectivamente), que podem dar vários buffs, restringir certas características (um império espiritualista não pode usar robôs) e governos serem escolhidos (um império autoritário é incapaz de ser um governo democrático) e mudar a forma como a informação é apresentada ao jogador.[1] Os Civics podem incluir, originários de um mundo devastado pela guerra nuclear ou começando com uma raça secundária, como robôs ou uma raça de trabalhadores forte, mas não inteligente. Essas espécies secundárias são criadas em um processo semelhante ao mencionado anteriormente. Toda ética, além da mais recente Consciência Gestalt, tem uma versão normal e fanática que representa o alinhamento do império.[2] Versões fanáticas da ética dão bônus maiores do que suas variantes normais, mas geralmente têm restrições ainda maiores e sempre assumem 2 pontos éticos em vez do normal 1 ponto por ética. Uma ética especial mencionada anteriormente, denominada Consciência da Gestalt, torna o império uma mente coletiva ou um império robótico, retoma todos os pontos de ética e oferece novos meios cívicos disponíveis apenas para a mente coletiva e para os impérios robóticos. Tanto a ética como a maioria dos cidadãos podem ser mudados ao longo do jogo. Então, o jogador personaliza a bandeira, o nome, o mundo, o estilo de engenharia e a régua de seu império. O jogador começa com um único planeta habitável em seu território, várias estações de mineração e / ou pesquisa, um navio de construção, um navio de ciência, três pequenos navios de guerra e uma base estelar. A jogabilidade inicial consiste em explorar e colonizar o espaço, enquanto as atividades no meio do jogo se concentram na diplomacia e no governo de um império. No final do jogo, podem ocorrer eventos de crise que têm implicações em toda a galáxia - por exemplo, um despertar da IA senciente adormecida ou uma invasão por forças extra-dimensionais ou extra-galácticas, sendo as duas primeiras sempre desencadeadas por impérios descuidados.