O objetivo do jogo é garantir a sobrevivência de uma colônia de pessoas, lutando contra vários eventos ambientais e / ou internos. Grande parte da dificuldade e da aclamação crítica do jogo vem de sua imprevisibilidade, através de eventos gerados aleatoriamente, e seu mundo extensivamente projetado e personalizável. À medida que o jogo avança, os eventos se tornam progressivamente mais difíceis e o jogador pode desbloquear tecnologias mais avançadas através de pesquisas. O jogo tem uma visão bidimensional de cima para baixo. Geração de eventos aleatórios - contadores de histórias Durante a configuração de uma rodada do jogo, a história de fundo, as condições médicas, as capacidades e certos traços de personalidade dos personagens são gerados aleatoriamente, mas os jogadores podem optar por randomizar esses traços indefinidamente. Eventos no jogo são gerados aleatoriamente por um contador de histórias da IA ​​, que é central na jogabilidade; a dificuldade do jogo, a dificuldade do evento e a progressão da dificuldade dependem de suas configurações. O jogo sugere três contadores de histórias de IA pré-configurados, todos com configurações de dificuldade variáveis: Cassandra Classic aumenta constantemente a dificuldade do jogo, aumentando a dificuldade de eventos negativos à medida que o tempo passa. Phoebe Chillax oferece grandes períodos de paz entre eventos negativos, mas estes ainda são desafiadores para o jogador, se houver uma grande dificuldade. Randy Random fornece jogabilidade com eventos imprevisíveis que ocorrem em intervalos aleatórios. O nível e a frequência dos eventos negativos são gerados aleatoriamente e podem ocorrer a qualquer momento. Os eventos podem ser bons (por exemplo, um andarilho se junta à colônia), neutro (viajantes que passam pela área) ou ruim (um ataque de piratas, erupção solar, etc.). Ao escolher um contador de histórias, o jogador também escolhe o modo de salvamento e a dificuldade para jogar. Existem 6 dificuldades diferentes, que vão de pacíficas a impiedosas. Elas influenciam a gravidade e a frequência dos eventos, bem como o equilíbrio bom, neutro e ruim de eventos. O jogo também possui dois modos para salvar o jogo que precisa ser escolhido. Um modo, chamado modo de compromisso, apenas permite ao jogador salvar e sair do jogo, tornando as escolhas feitas para cada evento aleatório permanente. O outro modo permite salvar e carregar a qualquer momento durante o jogo, permitindo que o jogador experimente várias maneiras de responder ao evento dado.