A campanha principal envolve a escolha de uma facção e transforma-la em um império global durante o século 18. Cada facção controla várias províncias históricas, cada uma com uma capital, e um número de outros assentamentos que vão de vilas menores até portos marítimos prósperos. O jogador pode recrutar navios e exércitos para tomar e defender províncias militarmente, ou adotar diplomacia e políticas para fazer avanços no jogo. Em adição, os jogadores podem usar a economia e a religião em vantagem própria, assim como ações clandestinas como espionagem e assassinato. No mapa de campanha cada turno dura 6 meses começando no verão ou no inverno, permitindo ao jogador fazer tudo o que é necessário antes de finalizar o turno e permitir que a IA faça os movimentos das outras facções. O mapa foi modificado dos que tinham nos jogos anteriores para refletir as políticas e economias modernas. O modo da campanha é similar ao de Rome: Total War e Medieval II: Total War, mas inclui muitos conteúdos extras. O jogo se foca em 3 "teatros" principais: a Europa (que inclui o Oriente Médio e o Norte da África), as Américas e o Subcontinente Indiano, assim como quatro teatros menores para comércio: as Índias Orientais, Costa do Marfim, Canal de Moçambique e o Brasil As províncias funcionam de modo descentralizado, apesar de que ainda existem um assentamento central, outras localizações da província podem agir no comércio e na tecnologia o que permite ao jogador destruir a produtividade de uma província sem atacar o assentamento central. Diplomacia, impostos e comércio são simplificadas para diminuir a necessidades de Micromanagement . Parte disso vem na capacidade de apontar ministros para formar um gabinete para comandar a nação. Os jogos anteriores permitiam colocar governadores em cada cidade maior,cujas qualificações só afetavam essa cidade, enquanto os ministros afetam todas as cidades, modificando desde o tamanho da cidade até as bases da sociedade. Estudiosos vagantes, espiões, missionários e assassinos dos outros jogos que eram usados para lidar com a diplomacia, comércio e espionagem foram substituídos por apenas 3 unidades: Cavalheiros, Libertinos e Missionários. Os Cavalheiros podem realizar desafios para um duelo com outaras unidades para provar sua honra ( e com isso eliminar o risco diplomático ao se ligado a uma trama de assassinato), enquanto os Libertinos podem realizar tarefas clandestinas como assassinato, espionagem e sabotagem. Unidades isomórficas existem para certas nações (especialmente como otomanos, persas e outros do oriente médio, que podem usar membros da Ordem dos Assassinos no lugar de libertinos, e nações indianas que podem usar Thugs com o mesmo efeito), e todas as nações ao sul e ao oeste do império otomano usam Eruditos Orientais em vez dos Cavalheiros (o que não é completamente isomórfico, pois eles não podem duelar), e uma variedade de líderes religiosos isomórficos, como os missionários católicos, ortodoxos e protestantes, Imãs, e bramares. Os exércitos também diferem: além de serem produzidos por assentamentos e então liderador por generais pelo jogador, generais também podem recrutar diretamente a partir de assentamentos próprios. Jogadores também podem pesquisar tecnologias em uma arvore tecnológica, liderando avanços e novas descobertas em áreas como infraestrutura, politica, agricultura e militarismo. Mudanças no governo podem ocorrer durante a campanha, como a ascensão do Republicanismo, ou a criação dos Estados Unidos, caso o império britânico não seja capaz de manter a ordem social. Nações com governos muito impopulares, com exploração dos trabalhadores e com um histórico de revoltas e demandas populares por mudanças podem sobre revoluções similares a Revolução Francesa, quando as classes média e alta estão insatisfeitas uma guerra civil ou uma revolta pode acontecer. Quando rebeliões ocorrem o jogador pode escolher entre apoiar os rebeldes ou os lealistas. O tipo de governo instalado na facção vai determinar como outras facções veem o jogador e vão influenciar suas relações diplomáticas. Apesar de que a religião não possui uma importância central como em Medieval 2, ela ainda é importante para manter o comando de regiões recentemente conquistadas e define alguns graus das relações diplomáticas.