Guerra Total: Roma II se passa na Europa, Mediterrâneo e Oriente Próximo no período da Antiguidade Clássica. A grande campanha para um jogador começa em 272 aC e dura 300 anos. No entanto, o jogador também tem a opção de jogar mais, pois não há condições de vitória cronometradas. Como seu antecessor, Rome II combina grande estratégia baseada em turnos e gerenciamento de civilizações com batalhas táticas em tempo real. O mecanismo Warscape alimenta os recursos visuais do jogo e as novas câmeras de unidade permitem que os jogadores se concentrem em soldados individuais no campo de batalha em tempo real, que pode conter milhares de combatentes ao mesmo tempo. A Assembléia Criativa declarou que desejava trazer à tona o lado mais humano da guerra, com soldados reagindo à medida que seus companheiros são mortos ao redor deles e oficiais inspirando homens com discursos heróicos. Roma II apresenta retratos mais sofisticados de cada cultura e civilização do período, que em seu antecessor haviam sido retratados anacronicamente. A Assembléia Criativa tentou garantir a singularidade de diferentes culturas e forças de combate. O designer-chefe da unidade, Jack Lusted, afirmou que, em vez da "nação rebelde" costumava representar estados menores na Roma original: Guerra Total, Roma II apresenta um grande número de nações e cidades-estados menores, individuais, representadas por suas próprias facções. Cada grupo étnico tem um estilo de jogo único. Uma tribo de bárbaros gauleses parece e se sente diferente de uma legião romana disciplinada. Diferentes agentes e tecnologias são implementados para diferentes facções. Existem mais de 500 unidades terrestres diferentes no jogo, incluindo mercenários. Mais de 30 variantes de cidades diferentes evitam que as batalhas de cerco se sintam e joguem sempre da mesma forma.